Трава мате (ilex paraguayensis) принадлежит семейству падуба (aquifohaceae). Это вечнозеленое дерево, которое в естественной среде вырастает до 8--10 метров. Ствол дерева обычно относительно короток, он серого цвета, а раскидистая крона темно-зеленая. Цветы мате маленькие и белые, цветет дерево с сентября по декабрь, а листья имеют зазубренные края. Материалом для приготовления напитка служат молодые листья и поздние почки. Дерево мате растет в естественных условиях в субтропическом климате Аргентины, Парагвая и на юге Бразилии.

Мате был национальным напитком индейцев гуарани задолго до знакомства с европейцами. Сегодня большая часть этой народности живет на территории провинции Мисионес в Аргентине. Гуарани, как и прежде, живут семейно-племенными группами и занимаются земледелием и охотой. Считается, что в основе их религиозных представлений изначально лежал пассивный культ природы, который в эпоху колонизации Америки испанцами был подавлен иезуитами, но не исчез из религиозной жизни, а органично впитал в себя элементы христианской культуры.